El dodo, ave no voladora nativa de las Islas Mauricio, es el símbolo universal de la extinción. La misma empresa Colossal anunció en 2023 un proyecto para resucitarlo.
El ADN del dodo fue secuenciado a partir de especímenes de museo. Los científicos planean usar la paloma de Nicobar, pariente vivo más cercano, como base genética. El proceso implica editar el genoma de la paloma para añadir características del dodo.
El dodo era un ave grande y no voladora, muy diferente de cualquier paloma viva. Recrear su tamaño, pico y comportamiento será extremadamente complejo. Además, el ecosistema de las Islas Mauricio ha cambiado drásticamente desde su extinción.
Extinto hace: ~90 años (último ejemplar murió en 1936)
El tilacino, o tigre de Tasmania, era el mayor marsupial carnívoro de los tiempos modernos. Su extinción fue causada por la caza intensiva y la destrucción del hábitat en Australia y Tasmania.
La Universidad de Melbourne, en asociación con Colossal, anunció en 2022 un proyecto de 5 millones de dólares para traer al tilacino de vuelta. Se extrajo ADN bien preservado de especímenes en museos.
El tilacino es considerado uno de los candidatos más viables para la desextinción porque se extinguió recientemente, tiene ADN bien preservado y su pariente vivo más cercano (el numbat) aún existe. Los científicos estiman que podrían tener una cría de tilacino en 10-15 años.
Extinta hace: ~110 años (último ejemplar, Martha, murió en 1914)
La paloma migratoria era el ave más abundante de América del Norte, con poblaciones estimadas en 3 a 5 mil millones de individuos. Bandadas tan grandes que oscurecían el cielo durante horas fueron cazadas hasta la extinción en menos de 50 años.
La organización Revive & Restore trabaja desde 2012 para traer a la paloma migratoria de vuelta. El plan implica editar el genoma de la paloma de cola listada, pariente más cercano, para recrear características de la paloma migratoria.
La paloma migratoria desempeñaba un papel crucial en los bosques de América del Norte, dispersando semillas y creando claros que promovían la diversidad vegetal. Su extinción alteró permanentemente los ecosistemas forestales del continente.
Funcionalmente extinto: solo quedan 2 hembras vivas (Najin y Fatu)
Técnicamente no está extinto, pero con solo dos hembras sobrevivientes y ningún macho, la subespecie está condenada sin intervención científica.
Los científicos recolectaron óvulos de Najin y Fatu y los fertilizaron con esperma congelado de machos ya fallecidos. Se crearon embriones viables que están almacenados, esperando la transferencia a una madre sustituta (una hembra de rinoceronte blanco del sur).
Un enfoque más ambicioso implica crear espermatozoides y óvulos a partir de células madre de rinocerontes blancos del norte preservadas en bancos genéticos. Esto aumentaría drásticamente la diversidad genética de la población restaurada.
Extinto hace: ~26 años (último ejemplar murió en 2000)
El bucardo, una subespecie de cabra montés de los Pirineos, tiene la distinción de ser el único animal que fue "desextinto" y luego extinto nuevamente.
En 2003, científicos españoles clonaron un bucardo usando ADN preservado del último ejemplar. La cría nació viva, pero murió tras 7 minutos debido a un defecto pulmonar. Fue la primera vez que un animal extinto fue traído de vuelta a la vida, aunque brevemente.
Con los avances en tecnología de clonación desde 2003, los científicos creen que un nuevo intento tendría muchas más posibilidades de éxito. Las muestras de tejido del último bucardo aún están preservadas.
Extinto hace: ~400 años (último ejemplar murió en 1627)
El uro era el ancestro salvaje del ganado doméstico. Era un animal imponente, con hasta 1,80 m de altura y cuernos enormes. Fue cazado hasta la extinción en Europa.
El Proyecto Taurus, iniciado en 2008, usa reproducción selectiva de razas de ganado que aún portan genes de uro para "revertir" la domesticación. Razas como la Sayaguesa, Highland y Maremmana se cruzan para producir animales cada vez más parecidos a los uros.
Tras varias generaciones, los animales del Proyecto Taurus ya se parecen significativamente a los uros en tamaño, forma de los cuernos y coloración. Aunque no son genéticamente idénticos, son funcionalmente similares y podrían desempeñar el mismo papel ecológico.
Extinto hace: ~600 años
Los moas eran aves gigantes no voladoras, nativas de Nueva Zelanda. La especie más grande alcanzaba 3,6 metros de altura. Fueron cazados hasta la extinción por los maoríes tras su llegada a Nueva Zelanda.
Se extrajo ADN de moa con éxito de huesos y plumas preservados. El genoma completo fue secuenciado, proporcionando un mapa genético detallado. El pariente vivo más cercano es el tinamú, un ave sudamericana.
La diferencia de tamaño entre el tinamú (del tamaño de una gallina) y el moa (3,6 metros) hace que la desextinción sea extremadamente desafiante. Sería necesario modificar miles de genes relacionados con el crecimiento.
Extinto hace: ~140 años (último ejemplar murió en 1883)
El cuaga era una subespecie de cebra con rayas solo en la mitad frontal del cuerpo. Nativo de Sudáfrica, fue cazado hasta la extinción por colonizadores europeos.
Desde 1987, el Proyecto Quagga en Sudáfrica usa reproducción selectiva de cebras de llanura con menos rayas para recrear la apariencia del cuaga. Tras varias generaciones, los animales ya se parecen notablemente a los cuagas históricos.
Aunque los animales del proyecto no son genéticamente idénticos a los cuagas originales, son visualmente muy similares. Algunos científicos argumentan que, como el cuaga era una subespecie de la cebra de llanura, la reproducción selectiva puede efectivamente "recrear" al cuaga.
Extinto hace: ~120 años (último avistamiento confirmado en 1905)
El lobo de Honshu era el lobo más pequeño del mundo, nativo de Japón. Fue cazado hasta la extinción por granjeros y víctima de epidemias de rabia introducidas por perros domésticos.
Especímenes preservados en museos japoneses contienen ADN utilizable. El lobo gris, pariente cercano, podría servir como base genética. Sin embargo, no hay proyectos activos de desextinción para esta especie en este momento.
El lobo de Honshu era reverenciado en la cultura japonesa como protector de las cosechas y mensajero de los dioses. Santuarios dedicados al lobo aún existen en Japón, y avistamientos no confirmados se reportan regularmente.
Traer animales extintos de vuelta plantea cuestiones profundas. ¿Dónde vivirían estos animales, considerando que sus hábitats originales pueden ya no existir? ¿Los recursos gastados en desextinción no se aplicarían mejor en la protección de especies amenazadas que aún existen?
Además, un animal "desextinto" no sería exactamente la especie original, sino una aproximación genética. Sin la cultura y los comportamientos aprendidos de sus ancestros, estos animales podrían tener dificultades de supervivencia.
Por otro lado, los defensores argumentan que la desextinción puede restaurar ecosistemas dañados, generar conocimiento científico valioso e inspirar mayor interés en la conservación.
No con la tecnología actual. El ADN se degrada completamente después de aproximadamente 6,8 millones de años, y los dinosaurios se extinguieron hace 66 millones de años. No existe ADN de dinosaurio preservado en ningún lugar.
Proyectos como el del mamut cuestan cientos de millones de dólares. Colossal Biosciences ya recaudó más de 225 millones de dólares. Proyectos menores, como el del bucardo, cuestan algunos millones.
No exactamente. Serían híbridos genéticos con características de la especie extinta insertadas en el genoma de un pariente vivo. Los comportamientos aprendidos y la cultura social no pueden recuperarse.
Potencialmente sí. Los mamuts podrían ayudar a preservar el permafrost ártico. Las palomas migratorias podrían restaurar ecosistemas forestales. Pero los impactos reales son difíciles de predecir.
